La novela transcurre mayormente en la ciudad ficticia de Molching, Alemania, cerca de Munich, entre 1939 y 1943.
Cuenta la historia de Liesel Meminger, que comienza cuando ella tiene nueve años y sufre la muerte de su hermano y la separación de su madre. Liesel se va a vivir con Hans y Rosa Hubermann en la calle 33 Himmel Street en Molching.
Cuando Liesel llega al pueblo, no puede leer y se burlan de ella en la escuela. Se da cuenta de lo impotente que es sin palabras, y Hans, un pintor y acordeonista, le enseña a leer durante las clases de medianoche en el sótano, leyendo el libro que Liesel sacó del entierro de su hermano: The Grave Digger’s Handbook.
Durante los primeros días de Liesel con los Hubermanns, ella tiene pesadillas y Hans se sienta con ella toda la noche. Con su comportamiento amable y su acordeón en juego, Hans gana la confianza de Liesel a medida que crece cerca de él y llega a asociar su presencia con la seguridad. Se hace muy buena amiga de Rudy Steiner, el vecino de Hubermanns. Rudy intenta constantemente que Liesel lo bese, pero ella siempre se niega.
Por un tiempo, Himmel Street es un lugar feliz para Liesel. Ella ayuda a Rosa a recoger el lavado de diferentes habitantes adinerados de Molching. Una casa, en particular, llama su atención: 8 Grande Strasse, la casa del alcalde y su esposa, Ilsa Hermann.
La presencia del Partido Nazi se hace cada vez más evidente en Molching. Además de la destrucción de tiendas judías y estrellas amarillas que ya han sido pintadas en las fachadas y ventanas de las puertas, se requiere que Liesel y Rudy se unan a la Banda de Chicas Alemanas y Juventudes Hitlerianas, respectivamente.
Para celebrar el cumpleaños del Führer, la gente de Molching se reúne para una fogata en la que queman la propaganda enemiga, incluidos los libros. Liesel ve un libro que sobrevive al fuego y lo esconde debajo de su camisa. Está empezando a darse cuenta de que Hitler es responsable de la muerte de su hermano y de su madre, y lo odia por ello. Ilsa Hermann ve a Liesel tomar el libro y decide compartir su amor por los libros con Liesel invitándola a su biblioteca. Para Liesel, la biblioteca es la vista más hermosa que jamás haya visto.
Mientras tanto, Max Vandenburg, un judío, se esconde en un armario de almacenamiento en Stuttgart y recibe ayuda de su amigo Walter Kugler. Walter ha estado en contacto con Hans y le pregunta si Hans está dispuesto a cumplir la promesa que le hizo a la madre de Max después de la Primera Guerra Mundial. Fue Erik Vandenburg, el padre de Max, quien salvó la vida de Hans durante la Primera Guerra Mundial y le enseñó a Hans a tocar el acordeón. . Hans le prometió a Frau Vandenburg que si alguna vez necesitaba algo, podría contactarlo. Hans acepta esconder a Max en su sótano y le envía la llave a su casa dentro de la portada de Mein Kampf, un libro escrito por Hitler. En un giro irónico, este libro es la clave de la vida de Max.
Después de que Max llega a la calle Himmel 33, Liesel siente curiosidad por el hombre en su sótano, pero también le tiene un poco de miedo. Ella comienza a darse cuenta de que tienen mucho en común. Ambos tienen pesadillas, ambos son luchadores a puño, y ambos han perdido a sus familias. También comparten la misma opinión de Hans Hubermann, a saber, que él y su acordeón son fuentes de seguridad. Liesel hace lo mejor que puede para llevar el mundo exterior a Max, describiéndole el clima, trayéndole nieve y entregando regalos a los pies de su cama cuando se enferma. Continúa jugando con Rudy y yendo a la escuela, mientras mantiene a Max en secreto y escucha sus historias sobre su pasado por la noche. A Max también le encantan las historias y las comparte con Liesel.
Max también entiende el poder de las palabras. Para el cumpleaños de Liesel, él pinta las páginas de Mein Kampf y hace un libro para Liesel llamado The Standover Man. Es la historia de su vida, cómo tuvo que dejar a su familia, sobre su viaje a Hubermanns, y sobre Liesel, quien se convirtió en su amiga.
Debido a que la mayoría de las personas en la calle Himmel están luchando por dinero, Rosa Hubermann pierde sus trabajos de lavado, incluido el de Ilsa Hermann. Mientras tanto, Liesel y Rudy se unen a una pandilla de jóvenes que roban manzanas y papas a los granjeros. Una noche, Liesel lleva a Rudy a la casa del alcalde y se gana el título de ladrona cuando se cuela por la ventana y toma The Whistler de la biblioteca de Ilsa Hermann.
El verano de 1942 es principalmente un momento feliz para Liesel. Ella lo gasta principalmente con Hans mientras ennegrece las ventanas para casas y tiendas en Molching en preparación para los ataques aéreos. Él le cuenta historias y toca su acordeón, y en una casa incluso comparten una copa de champaña con los residentes. Rudy continúa entrenando para el carnaval de las Juventudes Hitlerianas, donde espera ganar cuatro medallas de oro como Jesse Owens en los Juegos Olímpicos de 1936. Él gana tres, pero queda descalificado de la cuarta carrera, que, según él, lo hace a propósito.
En otra visita nocturna a la casa de Ilsa Hermann, Liesel y Rudy toman el Duden Dictionary and Thesaurus, que parece haber sido colocado junto a la ventana como un regalo. Liesel encuentra una carta en el interior de Frau Hermann, la dueña de casa, diciéndole a Liesel que también puede venir a la puerta de entrada.
Poco después de estos días algo alegres, comienzan los ataques aéreos. Liesel y su familia, junto con Rudy y su familia, se refugian en el sótano de los Fiedlers porque les dijeron que su sótano no es lo suficientemente profundo para protegerlos de los bombardeos. Deben dejar atrás a Max. En una ocasión en el sótano de Fiedlers, Liesel comienza a leer de The Whistler. Todos se reúnen alrededor de ella y las palabras los calman mientras calman a Liesel. Los que están en el sótano se quedan incluso después de que se haya dado la señal clara para escuchar el final del capítulo. Liesel se da cuenta de que los libros son su acordeón.
Desfiles de judíos llegan a través de Molching en su camino a Dachau. Liesel ve su sufrimiento y Hans intenta ayudar a uno de ellos. Debido a las acciones de Hans, deben enviar a Max lejos porque Hans tiene miedo de que la Gestapo vaya a buscar en su casa. La Gestapo nunca viene por él, sin embargo; en su lugar, vienen a pedirle a Rudy que le ofrezca un lugar en una escuela especial. Los Steiners se niegan. Eventualmente, tanto Hans como Alex Steiner son castigados por sus acciones. Hans es enviado a servir con la LSE, una unidad de ataque aéreo, en Stuttgart, y Alex va a Viena, Austria, para servir en un hospital del ejército. Himmel Street se convierte en un lugar muy triste.
Rosa le da a Liesel un libro llamado The Word Shaker, que Max escribió. Contiene muchas de las historias, pensamientos y bocetos de Max. La fábula sobre la palabra «coctelera» capta la atención de Liesel.
Mientras tanto, Hans Hubermann evita un accidente fatal mientras está en un camión LSE. Reinhold Zucker, que guarda rencor contra Hans por la pérdida de un juego de cartas, toma el asiento habitual de Hans en el camión y muere en el accidente. Hans se rompe una pierna y es enviado a casa.
En 1943, los judíos continúan marchando a través de Molching, y Liesel siempre busca a Max. Un día, ella lo ve y corre hacia él, pero un soldado nazi la arroja del desfile. Ella se levanta y entra al desfile de nuevo, recitando palabras de The Word Shaker. Ella es azotada, y Rudy tiene que abrazarla para evitar que vuelva para recibir más castigo. Después, Liesel finalmente le cuenta a Rudy sobre Max Vandenburg.
Liesel regresa a la biblioteca de Frau Hermann y se enoja con las palabras, cómo pueden llenarla, pero también puede provocar tanto odio a tanta gente. Arranca las páginas de un libro y luego escribe una nota a Frau Hermann para disculparse y decir que no volverá. Tres días después, Ilsa Hermann aparece en la puerta principal de Liesel y le da un diario negro para que pueda escribir las palabras de su propia historia.
Luego, en octubre de 1943, caen bombas en la calle Himmel mientras todos duermen. Liesel, sin embargo, se sienta en el sótano escribiendo su historia en su diario. Ella sobrevive. Cuando sale del sótano, encuentra los cuerpos de aquellos a quienes ama: su mamá y su papá, así como a Rudy, a quien besa en los labios. Ella es llevada por agentes de ataque aéreo, y es en este momento que la Muerte encuentra y toma su libro, El ladrón de libros. Así es como él conoce su historia.
Ilsa Hermann y el alcalde recogen a Liesel de la estación de policía y la llevan a casa con ellos. Alex Steiner es relevado del deber después de que él oye sobre los bombardeos y encuentra a Liesel. Ella le cuenta sobre Rudy, sobre besarlo. Pasan mucho tiempo juntos, yendo de paseo y yendo de excursión a Dachau después de su liberación. Ella pasa mucho tiempo con Alex en su tienda, y un día, en 1945, aparece Max Vandenburg. Tienen una reunión mezclada con mucha felicidad y gran tristeza.
La historia termina contándonos sobre la muerte de Liesel Meminger, cómo vivió una larga vida en Sydney con su esposo, tres hijos y muchos nietos. Cuando la Muerte va a recogerla, él la acuesta para que puedan caminar juntos por un tiempo. Él le muestra a The Book Thief y quiere hacerle muchas preguntas sobre los humanos. Él no puede entenderlos, cómo pueden contener tanta luz y oscuridad. Sin embargo, él no pregunta estas cosas. Todo lo que él puede decirle es que los humanos lo persiguen.
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